La carte de Cassini ou carte de l’Académie est la première carte générale du royaume de France. Il serait plus approprié de parler de carte des Cassini, car elle fut dressée par la famille Cassini, principalement César-François CASSINI (Cassini III) et son fils Jean-Dominique CASSINI (Cassini IV) au XVIIIème siècle.
L’échelle adoptée est d’une ligne pour cent toises, la transposition de ce rapport dans le système métrique donne une échelle proche de 1/86 400 (1 centimètre sur la carte correspond à environ 864 mètres sur le terrain).
Cette carte constituait pour l’époque une véritable innovation et une avancée technique décisive. Elle est la première carte à s’appuyer sur une triangulation géodésique dont l’établissement prit plus de cinquante ans. Les quatre générations de Cassini se succédèrent pour achever ce travail. La carte ne localise pas précisément les habitations ou les limites des marais et forêts, mais le niveau de précision du réseau routier est tel qu’en superposant des photos satellite orthorectifiées, ces dernières correspondent presque totalement avec les routes dessinées plus de 200 ans avant.
Le travail des Cassini laissa même son empreinte sur le terrain où l’on trouve encore aujourd’hui des toponymes dits « Signal de Cassini », qui révèlent les lieux où s’effectuèrent les mesures de l’époque. Ces points de repères correspondent aux sommets des mille triangles qui formaient la trame de la carte de Cassini.
En 1808, Napoléon Ier décida l’établissement d’une carte destinée à remplacer celle de Cassini ; sa mise en œuvre se fit entre 1817 et 1866, en essayant plusieurs échelles différentes. Ce fut une carte à l’usage des militaires : la carte de l’État-major, à l’échelle 1/80.000.
Cette carte est encore consultée de nos jours par les chercheurs. Elle intéresse tout particulièrement les historiens, les géographes, les généalogistes, les chasseurs de trésors et les écologues qui ont besoin de faire de l’écologie rétrospective ou de comprendre l’histoire du paysage.
